Растения сообщают фермерам о своих потребностях столько же времени, сколько существуют сами фермеры. Проблема в том, что эти сообщения приходят в виде увядания, пожелтения и замедленного роста — примерно как узнавать о том, что машине не хватает масла, по дыму. Electric Plant, стартап, который только что привлёк 11,2 млн долларов в посевном раунде, хочет дать растениеводам возможность услышать эти просьбы раньше, считывая слабые электрические сигналы, проходящие по стеблю растения.
Комнатное растение-киборг, с которого всё началось
История компании начинается с комнатного растения. Джастин Маст, ныне сооснователь и генеральный директор, читал научную литературу и наткнулся на исследование, в котором растение было подключено к моторизованной подставке. Когда растению требовалось больше света, по его живым тканям проходили электрические сигналы. Плата управления улавливала ток и подкатывала растение к свету.
«Я такой: „Что за чертовщина?“» — вспоминал Маст. По его словам, именно в тот момент он и нырнул в кроличью нору.
В итоге Маст объединил усилия с Ли фон Краусом, нейробиологом, работавшим с DARPA. Вместе они основали Electric Plant, и последние три года компания собирает данные для создания Bombadil — большой языковой модели, призванной интерпретировать электрические сигналы в стебле растения и передавать растениеводам сведения о его потребностях.
В долгосрочной перспективе основатели хотят создать инструмент, который позволит людям «говорить» с растениями. Маст скромно оценивает нынешнее положение дел. «Мы больше слушаем, чем говорим, но слушать — это первый шаг», — сказал он. Так что пока продукт — это очень продвинутая пара ушей, а не полноценный диалог.
Финансирование
Посевной раунд Electric Plant составил 11,2 млн долларов; эти средства предназначены для вывода её датчиков и Bombadil на рынок. Раунд возглавили Onto Ventures и Climactic. Среди других участников:
- Ponderosa
- Endeavor Catalyst
- Ludlow
- Michigan Rise
- The Fund
- Schox VC
- Dug Song
Что не так с нынешними инструментами
Маст строит свою аргументацию на утверждении, знакомом каждому, кто видел, как управляющий теплицей вглядывается в панель мониторинга. Даже в теплицах с самым строгим контролем условий, по его словам, растениеводы не имеют полной картины потребностей своих растений. Фермеры, растениеводы и лесоводы традиционно полагались на недостаточно точные инструменты, которые реагируют на потребности растений в воде, питательных веществах или свете постфактум.
По словам Маста, почвенные зонды, портативные спектроскопы и спутниковые снимки в целом справляются со своими задачами, но оставляют желать лучшего. «Это передовая технология, но её способность заглянуть внутрь растения далеко не так совершенна», — сказал он. По его мнению, большинство таких инструментов не успевает отслеживать потребности растений в реальном времени.
В следующей детали есть занятная ирония. Electric Plant использовала именно эти инструменты для обучения Bombadil. Иными словами, старые инструменты стали учителями для модели, которая должна их заменить. Маст уверен в исходе: «Мы знаем, что модель превзойдёт многие из этих приборов». Это убеждение генерального директора, а не опубликованный результат бенчмарка, и в материале не приводится никаких численных результатов прямого сравнения.
Как устроено оборудование
По размеру датчики примерно как iPhone, сложенный вдоль пополам. Они крепятся к растению винтами из нержавеющей стали, причём винты должны проходить через камбий — слой живой ткани непосредственно под корой, — чтобы регистрировать происходящие внутри растения изменения напряжения на уровне микровольт. Так что это не гаджет, который можно просто прицепить. Речь о небольшом намеренном проколе.
Затем данные проходят короткий путь:
- От датчика к базовой станции. Показания передаются по беспроводной сети с низким энергопотреблением.
- От базовой станции в облако. Там Bombadil интерпретирует сигналы.
- Из облака к клиенту. Результаты возвращаются растениеводу, который может, например, скорректировать график полива или внесения удобрений.
По словам Маста, для получения точных результатов компании достаточно всего пары датчиков на акр. Он также утверждает, что такая система может повысить урожайность и одновременно сократить расход воды на 20 процентов или больше. Как и в случае с приведённым выше заявлением о возможностях модели, это утверждение основателя, и подтверждающих данных не приводится.
Цена — ещё один аргумент
Существующие инструменты такого рода обычно стоят тысячи долларов. Датчики Electric Plant, по словам Маста, стоят «десятки долларов». Если при масштабировании эта цена сохранится, это будет существенно для расчёта «пара датчиков на акр»: именно дешёвое оборудование делает реалистичной идею оставлять устройства вкрученными в деревья и сельскохозяйственные растения на больших участках.
Модель с широким ботаническим охватом
Сейчас Bombadil способна интерпретировать электрические сигналы примерно 125 видов растений. По словам Маста, первая сотня с лишним видов охватывает самые разные формы растений — от папоротников, секвой и томатов до георгинов. Такой разброс примечателен: у папоротника, секвойи и куста томата мало общего, кроме зелёного цвета.
Маст не скромничает, оценивая результат. «Это модель с самым широким охватом из всех, когда-либо созданных на основе биоэлектрических сигналов», — сказал он, добавив, что в животном мире ничего подобного никто не делал. Обе оценки принадлежат генеральному директору, и материал не содержит их независимой проверки.
Чего мы не знаем
В материале остаётся немало пробелов, и их стоит назвать прямо:
- Клиенты. Маст не стал раскрывать, кто первые клиенты Electric Plant. Сельское и лесное хозяйство выглядят очевидными сферами применения, но это предположение, а не раскрытая компанией информация.
- Подробности о модели. Bombadil описывается как большая языковая модель, но ничего не сказано о её архитектуре, размере или о том, как электрические сигналы превращаются в нечто, что языковая модель может прочитать.
- Доказательства. Нет ни опубликованных показателей точности, ни результатов испытаний, ни независимого подтверждения заявлений об урожайности и расходе воды.
- Воздействие на растения. Датчики, которые вкручиваются сквозь кору в живую ткань, вызывают очевидный вопрос о долгосрочных последствиях для растения. В материале он не рассматривается.
И напоследок
Мысль о том, что растения общаются с помощью электричества, очаровательна, и у стартапа достаточно финансирования, чтобы выяснить, может ли из этого получиться ещё и бизнес. Пока растения говорят, датчики стоят примерно как хороший обед, а компания утверждает, что модель их слушает. Готовы ли растениеводы платить за возможность услышать, что скажет томат, — вопрос, на который ответят несколько ближайших урожаев.