Character.AI, один из первых стартапов, громко заявивших о себе на волне бума генеративного ИИ, подал заявление о банкротстве. Крупнейший потенциальный кредитор компании одновременно оказался её наиболее вероятным спасителем: Disney, которая последние пару лет жаловалась на неавторизованные чат-боты своих персонажей на платформе, теперь предлагает купить часть её активов.
Компания подала в США заявление о защите от кредиторов по главе 11 Кодекса о банкротстве, чтобы провести продажу под надзором суда. Она заявляет, что продолжит работу, включая платные подписки, пока идёт этот процесс. Компания также предупреждает: если подходящего предложения не поступит, платформа будет закрыта.
Что говорится в заявлении
В пресс-релизе и публикации в блоге Character.AI сообщила, что в течение последнего года предпринимала «значимые шаги» для поддержания и развития бизнеса на фоне «серьёзных юридических, регуляторных и операционных трудностей». Генеральный директор Колин Адамс добавил, что, рассмотрев альтернативы, совет директоров решил: продажа под надзором суда даёт наилучшие шансы максимизировать стоимость для всех заинтересованных сторон.
Опубликованные цифры и условия:
- Размер финансовой дыры: в заявлении о банкротстве указаны суммы в диапазоне от $50 млн до $100 млн.
- Предложение Disney: $20 млн за определённые активы, состав которых не раскрывается.
- Помощь в переходный период: Disney окажет поддержку силами бывших сотрудников Character.AI, которых уже наняла.
- Лицензия: Disney также получит неисключительную лицензию. В одном сообщении говорится, что она распространяется на неназванные объекты интеллектуальной собственности, в другом — что это бессрочная лицензия на технологию компании.
- Сроки: компания рассчитывает завершить процесс продажи в конце ноября или начале декабря.
В описании сделки есть нюанс. В одном сообщении говорится, что Disney согласилась купить активы. В другом Disney описывается как ведущий участник торгов, чьё предложение задаёт базовую цену, которую должны превысить конкурирующие покупатели. Сам Адамс признал, что пока нет ни предложения о покупке активов компании, ни покупателя. Если сопоставить эти сведения, скорее всего, речь идёт о соглашении с «якорным» участником торгов, хотя источники не используют этот термин.
Disney: из критика в покупатели
Интерес Disney возник не на пустом месте. В рамках всё более активной работы в сфере ИИ развлекательная компания недавно наняла Карандипа Сингха Ананда, бывшего генерального директора Character.AI, на должность технического директора. Он пришёл в компанию в прошлом месяце вместе с бывшими сотрудниками Character.AI. Disney также заявила, что ожидает прихода «ряда сотрудников технической команды Character.AI».
Сгладить такую неловкую предысторию непросто. Ранее Disney обвиняла Character.AI в нанесении ущерба своему бренду и использовании своей интеллектуальной собственности за счёт размещения неавторизованных чат-ботов её персонажей и направляла требования прекратить нарушения. Теперь она нанимает руководителя, который управлял компанией, и платит за приобретение отдельных частей её бизнеса.
Эта схема напоминает модель «аквихайринга», ставшую привычной в Кремниевой долине: крупная компания забирает специалистов стартапа, оставляя его прежнюю оболочку выживать самостоятельно. Character.AI уже проходила через это. В 2024 году Google заключила сделку по лицензированию моделей стартапа: по одному сообщению, её сумма превысила $2 млрд, по другому — составила $2,7 млрд. Сооснователи Ноам Шазир и Дэниел Де Фрейтас вернулись в Google, поэтому в одном материале сделку описывают как переманивание Google значительной части специалистов, а в другом — как лицензионное соглашение.
Пять лет — вкратце
Character.AI была основана в конце 2021 года бывшими инженерами Google — Шазиром, соавтором основополагающей статьи о Transformer, и Де Фрейтасом. На старте у компании было две цели: обучать фундаментальные модели и создать платформу, на которой люди могли бы придумывать собственных персонажей и общаться с ними.
Спрос появился быстро:
- Сентябрь 2022 года: привлечение $150 млн сделало компанию единорогом. По её данным, за пять месяцев пользователи обменялись с ботами более чем 2 млрд сообщений, а активные пользователи проводили на платформе в среднем больше двух часов в день.
- Май 2023 года: за первую неделю приложения компании установили более 1,7 млн раз.
- Август 2024 года: сделка с Google. Главный юрисконсульт Доминик Перелла стал временным генеральным директором, а компания прекратила обучение фундаментальных моделей, чтобы сосредоточиться на росте.
- Октябрь 2024 года: платформа насчитывала 20 млн активных пользователей в месяц, так что уход основателей не снизил интерес к ней.
- Июнь 2025 года: Ананд, бывший руководитель в Brex и Meta, занял пост генерального директора и добавил генерацию видео с помощью ИИ и социальные ленты. Затем появились интерактивные форматы повествования и микродрамы.
По данным PitchBook, общий объём привлечённого финансирования превышает $193 млн; среди инвесторов — Lightspeed, SV Angel, Greycroft и a16z.
Проблема безопасности, которая никуда не делась
Переломный момент был связан не с коммерцией, а с юридическими проблемами и человеческой трагедией. Против компании подали иск после самоубийства 14-летнего мальчика из Флориды, чья мать утверждает, что он стал одержим чат-ботом на платформе. Затем власти Техаса начали расследование, чтобы выяснить, соблюдает ли платформа законы о защите персональных данных и безопасности детей.
В ответ Character.AI урегулировала часть исков, добавила функции безопасности и запретила несовершеннолетним пользоваться платформой. Повышенное внимание со стороны властей не помешало ей выпускать новые продукты, о чём свидетельствуют запуски видео, социальных лент и микродрам, но явно изменило границы того, что компания могла делать без опасений. Управлять продуктом, построенным вокруг многочасового эмоционально вовлечённого общения с юными пользователями, непросто, когда юристы контролируют каждый шаг.
Вовлечённость — не доход
Неудобный урок для всей отрасли касается денег. По данным аналитической компании Sensor Tower, Character.AI входила в число лидирующих приложений по времени, которое в них проводят пользователи. Для обычного потребительского приложения это подарок. Здесь — счёт к оплате.
Чем активнее люди пользуются продуктом, тем выше затраты на ИИ и тем острее необходимость монетизировать этих же пользователей. Успех и расходы растут вместе, и компании, по всей видимости, не удалось найти модель ценообразования, которая обеспечивала бы доходы выше затрат на инференс. Новые форматы — видео, ленты и микродрамы — были попытками повысить вовлечённость. Заявление о банкротстве указывает на то, что они не смогли достаточно сильно изменить экономику бизнеса.
Более общий вывод, сформулированный в одном из материалов: потребительские ИИ-продукты трудно масштабировать и трудно монетизировать. Приложение с двадцатью миллионами пользователей, которое не может окупить себя и вдобавок должно защищаться в суде, — весьма хрупкий бизнес.
Что будет дальше
Процесс продажи должен завершиться в конце ноября или начале декабря. Возможны три исхода:
- Конкурирующее предложение превысит базовую цену Disney. Платформа продолжит работу с новым владельцем.
- Предложение Disney останется лучшим. Disney получит нужные ей активы, но в публикациях не уточняется, что это будет означать для потребительской платформы.
- Подходящего предложения о покупке платформы не поступит. Компания заявила, что в таком случае она будет закрыта.
Адамс сказал, что компания надеется получить реализуемое предложение, которое позволит продолжить работу. Тем временем компания утверждает, что поддержание безопасного и увлекательного опыта для её сообщества остаётся одним из главных приоритетов. Пользователям, вероятно, стоит воспринимать это как заявление о намерениях, а не как гарантию: люди, которые лучше всего понимают технологию, уже работают в Disney.
Получается аккуратная развязка истории стартапа, начавшегося как побочный проект двух известных инженеров Google. Google забрала основателей, Disney — генерального директора, а самой компании осталось выяснить, нужно ли кому-нибудь то, что от неё осталось.