Character.AI beantragt Gläubigerschutz nach Chapter 11, Disney ist Hauptbieter für die Vermögenswerte

Character.AI, eines der ersten Startups, denen im Boom der generativen KI der Durchbruch gelang, hat Insolvenz angemeldet. Der größte potenzielle Gläubiger des Unternehmens ist zugleich sein wahrscheinlichster Retter: Disney, das sich in den vergangenen zwei Jahren über die nicht autorisierten Chatbots seiner Figuren auf der Plattform beschwert hat, bietet nun an, einen Teil davon zu kaufen.

Das Unternehmen hat in den USA Gläubigerschutz nach Chapter 11 beantragt, um einen gerichtlich beaufsichtigten Verkauf durchzuführen. Nach eigenen Angaben wird der Betrieb währenddessen weiterlaufen, einschließlich der kostenpflichtigen Abonnements. Es erklärt außerdem, dass die Plattform eingestellt wird, falls niemand ein geeignetes Angebot abgibt.

Was aus dem Antrag hervorgeht

In einer Pressemitteilung und einem Blogbeitrag erklärte Character.AI, es habe im vergangenen Jahr angesichts „erheblichen rechtlichen, regulatorischen und operativen Gegenwinds“ „wesentliche Schritte“ unternommen, um sein Geschäft aufrechtzuerhalten und zu verbessern. CEO Colin Adams ergänzte, nach Prüfung der Alternativen habe der Verwaltungsrat entschieden, dass ein gerichtlich beaufsichtigter Verkauf die beste Chance biete, den Wert für alle Beteiligten zu maximieren.

Die Zahlen laut den Berichten:

• Größe des Defizits: laut Insolvenzantrag liegt die Summe zwischen 50 und 100 Millionen US-Dollar.
• Disneys Angebot: 20 Millionen US-Dollar für bestimmte, nicht näher benannte Vermögenswerte.
• Unterstützung beim Übergang: Disney würde den Übergang mithilfe ehemaliger Character.AI-Mitarbeiter unterstützen, die es bereits eingestellt hat.
• Lizenz: Disney würde außerdem eine nicht exklusive Lizenz erhalten, die in einem Bericht als Lizenz für nicht näher spezifiziertes geistiges Eigentum und in einem anderen als unbefristete Lizenz für die Technologie des Unternehmens beschrieben wird.
• Zeitplan: das Unternehmen erwartet, dass das Verkaufsverfahren Ende November oder Anfang Dezember abgeschlossen wird.

Bei der Darstellung des Geschäfts gibt es allerdings eine Unstimmigkeit. Ein Bericht besagt, Disney habe dem Kauf der Vermögenswerte zugestimmt. Ein anderer beschreibt Disney als Hauptbieter, dessen Angebot eine Untergrenze setzt, die konkurrierende Bieter übertreffen müssten. Adams selbst räumte ein, dass es bislang kein Gebot für die Vermögenswerte des Unternehmens und keinen Käufer gibt. Zusammengenommen ist eine Stalking-Horse-Vereinbarung die wahrscheinlichste Interpretation, auch wenn die Quellen diesen Begriff nicht verwenden.

Disney: vom Beschwerdeführer zum Kunden

Disneys Interesse kommt nicht aus dem Nichts. Das Unterhaltungsunternehmen hat kürzlich Karandeep Singh Anand, den früheren CEO von Character.AI, im Rahmen seiner wachsenden KI-Offensive als Technologiechef eingestellt. Er kam vergangenen Monat zusammen mit ehemaligen Character.AI-Mitarbeitern zu Disney. Disney erklärte außerdem, man erwarte, dass „eine Reihe von Mitarbeitern aus dem technischen Team von Character.AI“ folgen würden.

Diese Vorgeschichte lässt sich nur schwer kaschieren. Disney hatte Character.AI zuvor vorgeworfen, durch das Bereitstellen nicht autorisierter Chatbots seiner Figuren seine Marke zu beschädigen und sein geistiges Eigentum auszunutzen, und schickte Unterlassungsaufforderungen. Nun stellt Disney den Manager ein, der das Unternehmen geführt hat, und bezahlt dafür, Teile davon zu übernehmen.

Das Muster ähnelt dem „Acquihire“-Modell, das im Silicon Valley üblich geworden ist: Ein größeres Unternehmen übernimmt die Talente eines Startups und lässt die ursprüngliche Unternehmenshülle auf sich allein gestellt zurück. Character.AI hat das schon einmal erlebt. 2024 schloss Google einen Deal zur Lizenzierung der Modelle des Startups, dessen Wert in einem Bericht mit über 2 Milliarden US-Dollar und in einem anderen mit 2,7 Milliarden US-Dollar angegeben wurde. Die Mitgründer Noam Shazeer und Daniel De Freitas kehrten zu Google zurück, weshalb ein Bericht das Geschäft als Abwerbung eines Großteils der Talente durch Google darstellt und der andere als Lizenzvereinbarung.

Fünf Jahre im Schnelldurchlauf

Character.AI wurde Ende 2021 von den ehemaligen Google-Ingenieuren Shazeer, einem Mitautor des wegweisenden Transformer-Papers, und De Freitas gegründet. Das Unternehmen startete mit zwei Zielen: Basismodelle zu trainieren und eine Plattform aufzubauen, auf der Menschen eigene Figuren erstellen und sich mit ihnen unterhalten können.

Die Nachfrage ließ nicht lange auf sich warten:

• September 2022: eine Finanzierungsrunde über 150 Millionen US-Dollar machte das Unternehmen zum Unicorn. Nach eigenen Angaben hatten Nutzer innerhalb von fünf Monaten mehr als 2 Milliarden Nachrichten mit seinen Bots ausgetauscht, und aktive Nutzer verbrachten im Durchschnitt mehr als zwei Stunden täglich auf der Plattform.
• Mai 2023: die Apps verzeichneten in ihrer ersten Woche mehr als 1,7 Millionen Installationen.
• August 2024: der Google-Deal. Chefjurist Dominic Perella wurde Interims-CEO, und das Unternehmen stellte das Training von Basismodellen ein, um sich auf Wachstum zu konzentrieren.
• Oktober 2024: die Plattform verzeichnete 20 Millionen monatlich aktive Nutzer; der Verlust der Gründer tat dem Zuspruch also keinen Abbruch.
• Juni 2025: Anand, ein früherer Manager bei Brex und Meta, übernahm den CEO-Posten und ergänzte KI-Videogenerierung und Social Feeds. Formate für interaktives Storytelling und Mikrodramen folgten.

Insgesamt hat das Unternehmen laut PitchBook mehr als 193 Millionen US-Dollar eingesammelt, unter anderem von Lightspeed, SV Angel, Greycroft und a16z.

Das Sicherheitsproblem, das nie verschwand

Der Wendepunkt war rechtlicher und menschlicher Natur, nicht kommerzieller. Das Unternehmen wurde nach dem Suizid eines 14-jährigen Jungen aus Florida verklagt, dessen Mutter angibt, er sei von einem Chatbot auf der Plattform besessen gewesen. Texas leitete daraufhin eine Untersuchung ein, ob die Plattform die gesetzlichen Vorgaben zum Datenschutz und zur Sicherheit von Kindern einhielt.

Character.AI reagierte, indem es einige der Klagen durch Vergleiche beilegte, Sicherheitsfunktionen ergänzte und Minderjährige von der Plattform ausschloss. Die kritische Beobachtung hielt das Unternehmen nicht davon ab, neue Produkte zu veröffentlichen, wie die Einführung von Videos, Social Feeds und Mikrodramen zeigt. Sie veränderte jedoch eindeutig den Handlungsspielraum des Unternehmens. Ein Produkt, das auf stundenlangen, emotional involvierten Chats mit jungen Nutzern basiert, lässt sich schwer betreiben, wenn einem ständig Anwälte über die Schulter schauen.

Nutzeraktivität ist kein Umsatz

Die unbequeme Lehre für die gesamte Branche betrifft das Geld. Laut dem Analyseunternehmen Sensor Tower gehörte Character.AI gemessen an der Nutzungsdauer zu den führenden Apps. Bei einer gewöhnlichen Consumer-App ist das ein Geschenk. Hier ist es eine Rechnung.

Je mehr Menschen das Produkt nutzen, desto höher werden die KI-Kosten, was den Druck erhöht, mit genau diesen Nutzern Geld zu verdienen. Erfolg und Kosten wachsen gemeinsam, und das Unternehmen konnte offenbar kein Preismodell finden, mit dem die Einnahmen schneller wuchsen als die Inferenzkosten. Die neuen Formate – Videos, Feeds und Mikrodramen – waren Versuche, die Nutzeraktivität anzukurbeln. Der Insolvenzantrag legt nahe, dass sie die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen nicht ausreichend verändert haben.

Die übergeordnete Erkenntnis, die einer der Berichte hervorhebt, ist, dass sich KI-Produkte für Endnutzer nur schwer skalieren und monetarisieren lassen. Eine App mit zwanzig Millionen Nutzern, die sich nicht selbst finanzieren kann und sich zudem vor Gericht verteidigen muss, steht auf wackligen Beinen.

Wie es weitergeht

Das Verkaufsverfahren soll Ende November oder Anfang Dezember abgeschlossen werden. Drei Ergebnisse sind möglich:

1. Ein konkurrierendes Angebot übertrifft Disneys Ausgangsgebot. Die Plattform wird unter einem neuen Eigentümer fortgeführt.
2. Disneys Angebot bleibt bestehen. Disney erhält die gewünschten Vermögenswerte; was das für die Endnutzerplattform bedeutet, wird in den Berichten nicht erläutert.
3. Es findet sich kein geeignetes Gebot für die Plattform. Das Unternehmen hat erklärt, dass sie dann eingestellt wird.

Adams erklärte, das Unternehmen hoffe auf ein umsetzbares Angebot, das einen Weiterbetrieb ermöglicht. Unterdessen betont das Unternehmen, dass eine sichere und ansprechende Erfahrung für seine Community weiterhin oberste Priorität habe. Nutzer sollten das wohl eher als Absichtserklärung denn als Garantie verstehen, denn die Menschen mit dem besten Einblick in die Technologie arbeiten bereits für Disney.

Es ist ein sauberer Abschluss für ein Startup, das als Google-Nebenprojekt zweier berühmter Ingenieure begann. Google holte sich die Gründer, Disney den CEO, und das Unternehmen muss nun herausfinden, ob irgendjemand haben will, was übrig bleibt.